Essenszuschuss vom Arbeitgeber: Was Dir zusteht und wann er steuerfrei ist

Ein günstiges Mittagessen in der Kantine, Essensmarken für das Restaurant um die Ecke oder ein digitales Guthaben per App: Viele Arbeitgeber beteiligen sich an der Verpflegung ihrer Mitarbeitenden. Für Dich ist das bares Geld, oft sogar ohne Steuerabzug. Damit das klappt, gelten aber feste Regeln und Grenzen.

In diesem Ratgeber erfährst Du, ob Du Anspruch auf einen Essenszuschuss hast, welche Sachbezugswerte 2026 gelten und wann der Zuschuss steuerfrei bleibt.

Ein Essenszuschuss ist eine freiwillige Leistung deines Arbeitgebers, mit der er Deine Mahlzeiten während der Arbeit günstiger macht. Steuerlich zählt er zu den Sachbezügen. In der Praxis begegnen Dir vor allem diese Formen:

• Kantine: Dein Arbeitgeber bietet Essen in einer Betriebskantine zu einem vergünstigten Preis an.
• Essensmarken oder Restaurantschecks: Du bekommst Gutscheine, die Du in Restaurants, Bäckereien oder Supermärkten einlöst.
• Digitale Essensmarke: Du fotografierst Deinen Kassenbon per App und bekommst den Zuschuss mit der nächsten Gehaltsabrechnung erstattet.

Zahlt Dein Arbeitgeber dagegen einfach einen festen Betrag ohne Zweckbindung aufs Konto, handelt es sich um normalen Arbeitslohn. Den musst Du ganz regulär versteuern.

Einen gesetzlichen Anspruch gibt es nicht. Der Essenszuschuss ist eine freiwillige Leistung. Verpflichtend wird er nur, wenn er in Deinem Arbeitsvertrag, einem Tarifvertrag oder einer Betriebsvereinbarung festgehalten ist.

Wichtig für die Steuerfreiheit: Der Zuschuss muss zusätzlich zu Deinem Gehalt gezahlt werden. Wird ein Teil Deines bisherigen Lohns einfach in Essensmarken umgewandelt, entfällt der Steuervorteil. Frag deshalb am besten schon im Bewerbungsgespräch nach, welche Zusatzleistungen es gibt. Diese Fragen helfen Dir dabei:

• Gibt es eine Kantine oder einen Essenszuschuss, und in welcher Form?
• Wird der Zuschuss zusätzlich zum vereinbarten Gehalt gezahlt?
• Gilt er auch an Tagen im Homeoffice oder bei Teilzeit?

Grundlage für die Berechnung sind die amtlichen Sachbezugswerte aus der Sozialversicherungsentgeltverordnung. Sie legen fest, wie viel eine Mahlzeit steuerlich wert ist, und werden jedes Jahr angepasst. Für 2026 gelten:

• Frühstück: 2,37 Euro pro Mahlzeit
• Mittag- oder Abendessen: 4,57 Euro pro Mahlzeit
• Höchster begünstigter Zuschuss für ein Mittagessen: 7,67 Euro (4,57 Euro Sachbezugswert plus 3,10 Euro)

Für 2027 ist eine erneute Erhöhung geplant. Die genauen Werte stehen fest, sobald die neue Verordnung beschlossen ist.

Steuerlich besteht der Zuschuss aus zwei Teilen. Bis zu 3,10 Euro über dem Sachbezugswert darf Dein Arbeitgeber dir pro Mahlzeit steuer- und sozialversicherungsfrei dazugeben. Der Sachbezugswert selbst, also 4,57 Euro beim Mittagessen, ist dagegen ein geldwerter Vorteil. Dafür gibt es zwei Wege:

• Du zahlst einen Eigenanteil in Höhe des Sachbezugswerts. Dann entsteht kein geldwerter Vorteil und für Dich fällt nichts an.
• Du zahlst weniger oder gar nichts. Dann kann Dein Arbeitgeber die Differenz pauschal mit 25 Prozent versteuern. Auch so bleibt der Zuschuss für Dich ohne Abzüge.

Damit das funktioniert, müssen weitere Bedingungen erfüllt sein:

• Der Zuschuss gilt nur für Arbeitstage, also nicht für Urlaubs- oder Krankheitstage.
• Pro Arbeitstag ist ein Zuschuss für eine Mahlzeit möglich.
• Der Zuschuss darf nicht höher sein als der tatsächliche Preis der Mahlzeit.
• Der Wert einer Essensmarke darf 7,67 Euro nicht übersteigen. Liegt er darüber, zählt ihr voller Wert als steuerpflichtiger Arbeitslohn.

Zur Vereinfachung dürfen Arbeitgeber bis zu 15 Essensmarken pro Monat ausgeben, ohne die einzelnen Arbeitstage nachweisen zu müssen. Bei 7,67 Euro pro Marke sind das bis zu 115,05 Euro im Monat.

Ein Beispiel: Dein Mittagessen im Restaurant kostet 10 Euro und Du löst eine digitale Essensmarke über 7,67 Euro ein. Du zahlst selbst 2,33 Euro. Weil dieser Eigenanteil unter dem Sachbezugswert von 4,57 Euro liegt, versteuert Dein Arbeitgeber die Differenz von 2,24 Euro pauschal. Für Dich kommen die 7,67 Euro ohne Abzug an.

Isst Du in der Kantine Deines Arbeitgebers, gelten dieselben Werte. Zahlst Du für Dein Mittagessen mindestens 4,57 Euro, ist steuerlich alles erledigt, auch wenn das Essen eigentlich mehr kostet. Zahlst Du weniger, ist die Differenz zum Sachbezugswert ein geldwerter Vorteil. Den versteuert in der Regel Dein Arbeitgeber pauschal.

Für Dich heißt das: Ein bezuschusstes Kantinenessen ist einer der einfachsten Wege, im Arbeitsalltag Geld zu sparen. Du musst Dich um nichts kümmern, die Abrechnung läuft über den Betrieb.

Wer in der Küche oder im Service arbeitet, isst oft direkt im Betrieb. Bekommst Du dort ein kostenloses oder verbilligtes Personalessen, gelten ebenfalls die Sachbezugswerte. Der geldwerte Vorteil steht dann entweder auf Deiner Lohnabrechnung oder wird von Deinem Arbeitgeber pauschal versteuert.

Findest Du auf Deiner Abrechnung einen Posten wie „Sachbezug Verpflegung“, ist das also kein Fehler. Was die einzelnen Posten bedeuten, erklären wir in unserem Ratgeber zur Lohnabrechnung.

In der Gemeinschaftsverpflegung kochst und servierst Du genau die Mahlzeiten, um die es in diesem Ratgeber geht. Primus betreibt Betriebsrestaurants für Unternehmen und verpflegt Menschen in Kliniken und Senioreneinrichtungen. Viele Gäste in den Betriebsrestaurants profitieren dabei selbst von einem Essenszuschuss ihres Arbeitgebers.

Für Dich bedeutet die Arbeit in einer Betriebskantine oft planbare Arbeitszeiten, weil sich der Ablauf nach den Essenszeiten der Gäste richtet. Welche Leistungen rund um die Verpflegung an Deinem Standort gelten, erfährst Du im Bewerbungsgespräch. Schau Dir dafür am besten direkt unsere offenen Stellen an.

Hinweis: Die Inhalte dieses Ratgebers dienen ausschließlich der allgemeinen Information und stellen keine individuelle Steuer-, Rechts- oder Finanzberatung dar. Sie ersetzen insbesondere nicht die Prüfung der individuellen steuerlichen und rechtlichen Situation durch einen Steuerberater oder eine entsprechend qualifizierte Fachperson. Trotz sorgfältiger Recherche übernehmen wir keine Gewähr für die Aktualität, Vollständigkeit und Richtigkeit der bereitgestellten Informationen. Gesetzliche Regelungen und steuerliche Rahmenbedingungen können sich ändern. Für konkrete Entscheidungen empfehlen wir daher eine individuelle fachliche Beratung.